Mais où vont mes mails ? Une autopsie du courrier électronique
Chaque jour, des milliards de mails voyagent à travers Internet. Certains apportent des nouvelles essentielles, d’autres des tentatives de phishing vaguement dissimulées sous des fautes d’orthographe, et beaucoup finissent leur vie dans le cimetière numérique appelé « Spam ».
Mais que se passe-t-il vraiment lorsque vous cliquez sur « Envoyer » ? Cet article vous plonge dans les entrailles du courrier électronique, avec une rigueur technique sérieuse, et une petite pointe d’humour noir — parce qu’après tout, même les serveurs ont besoin de rire un peu.
1. Les acteurs principaux : MUA, MTA, MDA, MRA
MUA (Mail User Agent)
Le MUA est le client mail que vous utilisez pour écrire, envoyer et lire vos messages. Il peut être une application installée (comme Thunderbird) ou un webmail (comme Gmail).
Exemples : Thunderbird, Outlook, Apple Mail, Gmail (webmail), eM Client.
MTA (Mail Transfer Agent)
Le MTA est le serveur qui transfère les mails entre domaines via SMTP. C’est le facteur, parfois grincheux, qui prend la lettre du MUA et tente de la livrer au serveur du destinataire.
Exemples : Postfix, Exim, Sendmail, Microsoft Exchange.
MDA (Mail Delivery Agent)
Le MDA reçoit le message du MTA et le place dans la boîte aux lettres appropriée. Il peut aussi filtrer, trier, ou jeter les mails non désirés (c’est lui qui a un problème avec vos PowerPoint de 14 Mo).
Exemples : Dovecot, Procmail, Maildrop, Courier.
MRA (Mail Retrieval Agent)
Le MRA est chargé d’aller chercher les mails sur le serveur (généralement via POP3 ou IMAP) et de les remettre au MUA. Dans les clients modernes, ce rôle est souvent intégré de manière invisible.
Exemples : fetchmail, getmail, OfflineIMAP, isync.
2. Les protocoles et leurs ports
- SMTP (Simple Mail Transfer Protocol) – pour envoyer des mails : ports 25, 587 (TLS), 465 (SSL).
- POP3 (Post Office Protocol v3) – pour récupérer et supprimer les mails : ports 110 (non sécurisé), 995 (SSL).
- IMAP (Internet Message Access Protocol) – pour synchroniser et laisser les mails sur le serveur : ports 143 (non sécurisé), 993 (SSL).
3. POP3 vs IMAP : duel au sommet
| Caractéristique | POP3 | IMAP |
|---|---|---|
| Principe | Téléchargement local | Synchronisation distante |
| Suppression sur le serveur | Oui (souvent) | Non (par défaut) |
| Multidevice | Peu recommandé | Parfaitement adapté |
| Dossiers personnalisés | Non | Oui |
4. Parcours complet d’un mail
- L’utilisateur rédige un mail dans son MUA.
- Le MUA envoie le message au MTA via SMTP.
- Le MTA source transmet le message à un MTA distant en interrogeant le DNS (enregistrements MX).
- Le MTA destinataire remet le message au MDA.
- Le MRA (intégré ou non) récupère le mail via POP3/IMAP.
- Le MUA affiche enfin le message à l’utilisateur.
5. Les logiciels célèbres par rôle
- MUA : Thunderbird, Outlook, Apple Mail, eM Client, K-9 Mail
- MTA : Postfix, Sendmail, Exim, Qmail, Exchange Server
- MDA : Dovecot, Procmail, Maildrop, Courier
- MRA : fetchmail, getmail, OfflineIMAP
- Webmails : Gmail, Outlook.com, Roundcube, RainLoop, Horde
6. La sécurité : SPF, DKIM, DMARC
- SPF : indique via DNS quels serveurs peuvent envoyer des mails pour un domaine donné.
- DKIM : signe les mails avec une clé privée, vérifiable avec une clé publique.
- DMARC : ajoute des politiques de traitement en cas d’échec SPF/DKIM (none, quarantine, reject).
7. Webmail vs client lourd
Webmail : pratique, accessible partout, moins personnalisable.
Client lourd : puissant, souple, mais local. Parfait pour les utilisateurs réguliers ou nostalgiques de la synchronisation hors-ligne.
8. En conclusion
Le mail est un vieux dinosaure d’Internet : rustique, bruyant, mais encore très vivant. Derrière un simple bouton « Envoyer » se cache une chaîne complexe d’agents (MUA, MTA, MDA, MRA), de protocoles (SMTP, POP, IMAP), de ports, de filtres et de signatures numériques.
La prochaine fois que votre message finit en spam ou disparaît dans les limbes, rappelez-vous : ce n’est pas magique. C’est une mécanique précise, un théâtre bien huilé… sauf quand ça casse. Et là, même votre admin mail préférera changer d’identité plutôt que de déboguer un SPF mal configuré.